Busca Salsa: Hola Paoli, te conocemos poco aunque te hayamos oído mucho en varios discos que mucha gente ya conoce. Descubrimos tu sitio web, escuchamos los fragmentos que presentas, tenemos varios discos en los cuales has participado... Naciste en PR y hablas en tu sitio web de las influencias de personas o grupos como Patato, como Irakere,...personas cubanas. Hablas también de Batacumbele que son de PR pero que han mezclado el songo de Cuba con música boricua. ¿Es decir que esta música cubana te importa más? ¿Cual es la importancia de la música cubana en frente a tus origines Puertorriqueñas?

Paoli Mejías: En PR hay muchas influencias de todo tipo de música. En PR es natural de tocar Bomba y Plena, la música típica como el seis chorreao y ese tipo de música campesina. La influencia de la música cubana viene por la rumba. En la rumba hay muchas improvisaciones dentro de lo que se hace en el quinto. Y después vinieron también las influencias de los tambores bata y de la música Yoruba. Porque en Cuba estamos muy cerca de PR y por muchos años hemos sido como dos países hermanos que por algunas razones no mas podemos comunicar (por las cuestiones políticas que tiene Cuba con los EEUU, y todo ese tipo de cosa que no tiene nada que ver con la música sino es una cuestión ya política). Siempre tenemos ese deseo de unirnos. Los puertorriqueños que vivían en NY nos influenciaron por la música cubana. Empezaron a darle mucho énfasis a la salsa. (...)Todas esas influencias cubanas de los puertorriqueños de NY hacen que los puertorriqueños también nos interesamos.

En aquel tiempo nosotros teníamos a Ismael Rivera que era la persona que mas cantaba con Cortijo (lo que cantaba era Bomba y Plena). Una vez Cortijo empieza a hacer Salsa, pues la Salsa se hace mas famosa a dentro de PR.Y entonces la influencia de la música cubana se hace mas fuerte en PR. Como percusionista quiero aprender de los ritmos afro-cubanos. Por que Cuba es uno de los países que mantiene la raíz de su música africana todavía bien, bien fuerte. PR ha perdido mucho porque hay muchas influencias de afuera, entra música de todas partes del mundo. Se comercializa la música y poco a poco las raíces se pierden. En Cuba la música se mantiene ya por la cultura y por el sistema que le da énfasis a la música.

 

Busca Salsa: Sigue cambiando también porque el ejemplo del songo es una evolución principalmente cubana de una música más antigua.

 

Paoli Mejías: Claro, claro pero es un cambio adentro de la estructura de la música cubana. En PR no. En PR la música puede venir de reggae, de rap, de todo tipo de género en el mundo. Puede venir de muchas influencias del mundo por el bombardeo comercial que existe de otros países. Contrario a Cuba. En Cuba la música se cierra, se defiende mucho, se mantiene cerrada. Pues el tambor se siente bien. El percusionista le gusta porque tú puedes encontrar muchas raíces bien profundas de los tambores. Y como soy percusionista me encanta.

 

Busca Salsa: También las influencias de las músicas de todas partes del mundo pueden ser interesentes: tú tocas congas, bata, pandeira de plena, pero también udu de Nigeria, pandeiro brasileño, tabla de India. ¿Qué significa eso para ti? Mezclas esos varios instrumentos, esas varias culturas en tu música o es solamente una manera de tocar otros sonidos en tu propia cultura.

Paoli Mejías: En el disco mió Mi Tambor, a través de los discos que he hecho con Eddie Palmieri, viajando con Seis del Solar y todos los grupos con quien he tocado me interesaba en todos tipos de tambores, de cultura del mundo. Porque me gustan los tambores de todo el mundo: de Brasil, de todas partes del mundo. Cuando tú sales de PR tú empiezas a ver el mundo más amplio y a coger influencias de todos tipos de músicas.

Y yo soy una persona que no me gusta discriminar ningún tipo de música. Me gusta nutrirme de esa música. Quise hacer un disco mas dirigido a "World music" que a "afro-cuban music" o "afro-portorican music" o "afro-jazz" o "afro portorican jazz" o como quieren llamarle. Estoy inclinado en hacer todo tipo de música ya sea flamenca, ya sea afro-peruana o ya sea lo que sea. Pero que mi espíritu se pueda manifestar en los tambores no importa en cual parte del mundo sea.

 

Busca Salsa: ¿Aprendiste a tocar esos instrumentos solo escuchando mucho músicas de esos países?

 

Paoli Mejías: Exacto. Yo empiezo a comprar música del mundo, africana (Salif Keita...), música española, música de Perú Negro, música afro-venezolana... Es inmenso el mundo de la percusión, es grandísimo. Seria un error de mi parte limitarme a tocar solo música Puertorriqueña y música afro-cubana. Quiero crecer como músico. Seria la mejor manera.

 

Busca Salsa: Te hemos oído muchas veces como acompañador. ¿Que te distingue de otros acompañadores? En tus demo web pones partes donde se oyen principalmente solos: ¿es decir que la técnica es más importante para ti? ¿Pueda que sea el papel de percusionista que no sea bastante fuerte en las orquestas...? ¿Cual es tu visión del papel del percusionista siendo acompañador, improvisador, líder...?

Paoli Mejías: Son facetas bien importantes entenderlas todas. Tienen su importancia cada una en su lugar. Yo trabajando con Eddie Palmieri que es una orquesta que te exige mucho en mantener ritmo, fuerte en mantener el ritmo de bailar salsa y a la misma vez te exige improvisación; vas aprendiendo, vas a ponerte cada vez más inteligente lo que vas haciendo. Ahora como líder yo puedo saber con claridad lo que debo hacer en cada parte de los temas. Mi música es diferente a la salsa, no se parece a la salsa y tampoco tiene que ver con un solo estilo para bailar. He tenido muchas influencias de muchas músicas. Entonces yo me baso mucho mas en los conceptos y en las colores de la música para crear. En las dinámicas, en la manera de que los instrumentistas improvisan. Es como una comunicación entre todos nosotros. Cuando yo toco con -por ejemplo- Eddie Palmieri o con Jerry Medina anoche yo estoy enfocado en guardar el ritmo porque la gente esta bailando. Tengo que mantener el patrón como es. Solamente improviso cuando me toca improvisar. Toda esa influencia de todos esos grupos me ayuda a mi para tratar de crear un concepto un poco diferente que no se hace mucho por los percusionistas, los congueros en sus grupos tocan mas parecido a la salsa, al afro-cuban jazz. Yo estoy tratando de tocar mas "World music" no tiene que ver con baile, ni nada de eso. Lo que estoy buscando es de tocar 7 por 4, 5 por 4, de tocar Plena en 3 por 4, de tocar todos tipos de patrones rítmicos. Yo no estoy tocando constantemente, yo puedo parar de tocar conga, empiezo a tocar udu, y vuelvo otra vez (NDLR: a tocar conga). Es un concepto totalmente diferente porque eso me da la oportunidad de poder utilizar más colores y llevarle una impresión mucho más amplia al espectador.

 

Busca Salsa: Algo que notamos en tu manera de tocar: sueles hacer muchas rodaduras con la mano izquierda y con la mano derecha desarrollas melodías. ¿Es algo que has aprendido o es tu manera de mezclar melodía y ritmo?

 

Paoli Mejías: La cosa técnica en la conga,... en PR tenemos la influencia de Giovani Hidalgo, de Richie Flores, que son percusionistas que han desarrollado la técnica increíblemente. De Giovani todos los percusionistas han aprendido algo. Han buscado siempre la influencia de Giovani por que es un genio, tiene perfección. La técnica en la conga es una, es la misma técnica. Tú la desarrollas y tú le das tu personalidad. Yo hago lo mismo ejercicio en la conga para desarrollar la técnica pero le doy mis propios colores, a mi gusto con la influencia de la música que yo he aprendido. Poco a poco voy haciendo mis cosas técnicas pero yo soy una persona que no me gusta saturar dentro de la música bailable con técnica. Me gusta mantener el tumbao para que la gente que esta bailando pueda mantener eso y el tumbao con el bajo y el piano.

 

Busca Salsa: Más para el ambiente para que se siente...

 

Paoli Mejías: Exacto. La cosa técnica te ayuda para no cansarte y también para la gente que le gusta mucho las cosas rápidas, es el show ¿no?

Busca Salsa:...La técnica es muy buena cuando no se ve...

 

Paoli Mejías: (Se ríe) Son cosas que hasta cierto punto, si ayudan. La evolución de la conga o del tambor, de la tumbadora, la técnica es parte de eso, tiene que ver mucho porque tú puedes aplicar muchos ejercicios de drums, de batería en la conga, pero no realmente es solamente técnica ...

 

Busca Salsa: No queríamos hablar mucho de técnica. Lo que nos interesa más es tu visión de la música. No dejas muchos vacíos en la música ; cuando un músico toca dejas un poco de espacio, pero completas mucho después. ¿Piensas que el papel de percusionista puede ser de completar (como un acabado) o es una base ?

 

Paoli Mejías: Es una base pero dependiendo de con que grupo estas tocando. Por ejemplo en el mió no es así. En mi grupo yo no toco constantemente. Mi grupo tiene una dinámica diferente. Yo no toco conga todo el tiempo. A veces toco solos de timbales, congas, hago unos cortes. En los grupos como Jerry Medina o como Eddie Palmieri, si toco todo el tiempo y trato de mantener un base rítmico para el bailador.

 

Busca Salsa: Estás conocido para "Latin Jazz", hemos hablado más de Salsa. Cuando se habla de Jazz, se habla de muchísimas cosas diferentes, como lo hemos visto. ¿Cuales son tus influencias (rítmicas, pero también harmónicas), mas precisamente?

 

Paoli Mejías: Tengo muchas influencias de todos tipos de música. Lo mió, lo principal es mas folklórico. Me gusta comprar folklor de todas partes del mundo. El Jazz es lo que hace que lo harmónico sea interesante en mi grupo. Por ejemplo yo utilizo la música folklórica para que le hagan arreglos de Jazz. Porque el Jazz permite la improvisación. Tengo influencias como te di de Irakere, de Batacumbele como jovencito. Después empecé a comprar la música de Paco de Lucia, música de África,...

Mi disco esta nominado como Latin Jazz a pesar hay música de la India, hay Plena,... Son cosas bien diferentes. En esos tipos de premiaciones tienes que encastillarte en un tipo de estilo. Yo prefiero que no se piense que mi música es solo Latin Jazz.

Por ejemplo por el próximo disco casi no voy a tocar. Yo tengo los arreglos para un secundo disco.

 

Busca Salsa: ¿Tú haces los arreglos?

 

Paoli Mejías: No. Busco personas que están bien metidas en el Jazz, que arreglan para el Jazz como Miguel Zenón, Luís Perdomo,...Van a hacer las composiciones del próximo disco. Son personas que tienen una influencia del Jazz puro, bien fuerte. Y yo me encargo de la cuestión rítmica. Es bien importante para mi que lo harmónico sea puramente Jazz. Entonces yo le pongo todas las influencias de los tambores de donde a mi me gusta.

En el disco mió hay un "Straight Ahead Jazz": "Evidence" de Thelonius Monk y lo único que hay latino soy yo tocando cosas de songo, bomba, todo mezclado en un solo tema, y solo yo lo hago. Todo el mundo esta tocando be-bop... yo soy el único que mezcla.

 

Busca Salsa: Estar nominado al Grammy para tu primer disco es increíble.

 

Paoli Mejías: Es impresionante. Es un disco independiente. Lo hice con mi dinero. De verdad, yo no me lo esperaba porque estoy competiendo con Bebo Valdés, Poncho Sánchez,... Son gente bien conocida y yo hice mi primer disco solo, independiente. La gente tiene que haber gustado mucho el disco porque yo no tengo dinero para hacer promoción.

 

Busca Salsa: ¿Porque haber esperado antes de hacer tu primer disco? ¿Porque no mas pronto?

 

Paoli Mejías: Mira, yo estaba esperando que muchas cosas personales en mi vida se arreglaran. Cosas externas a la música. Pero debía de tener todo en orden para dedicarme a mi música. Son cosas que influencian en tu manera de tocar. Yo sabia que iba hacer disco hace mucho tiempo. Y que me iba a dedicar a mi carrera como solista. Cuando uno se va a hacer un disco como solista y quiere llevarlo a nivel que yo estoy tratando de llevar: internacionalmente, sin una disquera -solo- tú necesitas tener contactos, personas que saben como se mueve el negocio. A quien entregarle la música. Es bien complejo. No tienen un apoyo de las disqueras, ellos tienen como todo bloqueado.

 

Busca Salsa: Son dos cosas bien diferentes hacer un disco y venderlo.

 

Paoli Mejías: Exacto. Yo tenia un buen disco en la mano en Puerto Rico y nadie lo quería distribuir. No tengo una distributora, lo distribuyo así poco a poco. Lo vendo por Internet, he vendido 4 000 discos solo.

He vendido un montón de discos para haber hecho un disco solo. Mande ha hacer más discos. Y ha sido porque la misma gente, amistades, personas así como ustedes, oyen el disco y dicen "wauh, este disco esta bueno, dame 20 discos" y los venden. "Dame 20 discos más". Entonces las tiendas empezaron a pedirme discos. Porque la gente empieza a preguntar "Mira ¿tu tienes el disco de Paoli?"

 

Busca Salsa: Entonces después de la nominación al Grammy es posible que una disquera te contrate.

 

Paoli Mejías: Es posible pero dudo mucho que haga un negocio con una disquera. A menos que tenga un buen contrato. Por que el asunto de la disquera es que...yo he hecho todo ya. Yo he creado mi edificio. La disquera ayuda mucho en la cuestión de promover tu imagen. Pero eso es si ellos quieran. Ellos pueden lo mismo coger tu disco y no sacarlo.

Yo soy la mejor persona para promocionar a mi disco, controlar todo. Me costo muchísimo trabajo, todavía estoy luchando, porque he tenido de hacerlo primero en Puerto Rico, después poco a poco en EEUU, ahora estoy tratando de entrar a Europa con los discos. Bien bien bien difícil. Pero me ha ido bien. No necesito ser millonario. Simplemente quiero que la música le llegue y que le van a apreciar, que a la gente que ha comprado el disco, le encante. Es solo lo que me importa. Ahora estoy tocando en EEUU en un festival de Jazz, estuve en Venezuela, en Puerto Rico,... todo el mundo que vea el grupo se queda con "wouh ¡Este grupo esta tremendo!". Es el mismo que el disco.

Como no vengo a Europa con una referencia de Concord Record, Universal o Sony es más difícil.

 

Busca Salsa: Ahora con la nominación al Grammy...

 

Paoli Mejías: Si, ahora con los Grammies es posible que venga alguien y que me diga "mira, yo te distribuyo aquí". Perfecto, me gustaría. Pero si es una disquera para contratarme 5 años por ejemplo, tendría que sentarme y hablar con ellos. Porque me gustaría tener mucho control de mi producto.

 

Busca Salsa: Para después ¿que vas a hacer? ¿Otro disco? ¿Vas a seguir con tu música? ¿Quieres trabajar con otros?

 

Paoli Mejías: El próximo disco que estoy pensando hacer ya como en 3 meses empiezo a grabar. Voy más o menos utilizar el mismo concepto con los músicos. Porque es muy importante saber que un músico toca la música que tu quieres: en Puerto Rico yo gravé la rumba, el primer tema que Jerry Medina canta, un tema viejísimo, se llama "Cuidado con la percusión" y lo cantó tremendo. En PR hay buenos músicos para tocar eso. Pero para grabar el jazz es mejor en NY, porque los estudios de NY están habilitados para eso. Tienen piano acústico, tienes excelentes músicos, los músicos son personas que están constantemente tocando jazz. Entonces para ese sonido, sonido del platillo, sonido del estudio, para como se ecualiza un piano ...Todo eso son detalles bien importantes para que un disco tenga el sonido que tu quieres en ese genero en especifico.

Yo gravé una parte en PR, que graban de los mejores sonidos de salsa, porque los ingenieros saben como eso debe sonar. Me fui a NY y gravé el Jazz. Yo cuidé todo eso. Trabajé con John Fausty un ingeniero que ha ganado como 15 Grammies (ha mezclado por Eddie Palmieri, Tito Puente, Ray Barretto, la Fania,...), súper conocido en la cuestión de ingeniería del sonido. Me senté con el, hicimos una mezcla competitiva con cualquier disco en el mundo.

Es como la carátula: hicimos una carátula atractiva que te muestra las facetes de los tambores. Es llamativo.
 

Ese [1] es el tambor de Bomba en PR en la playa, se llama un buleador. Le puse "Mi Tambor" porqué es el tambor puertorriqueño de la bomba africana. Todos los detalles los busqué con calma. Me tardé un año hacerlo pero valió la pena.

Esa gente que han votado en los Grammies no saben quien yo soy o sea que tuvieron que haber escuchado el disco y le estuvo que haber gustado por haber votado por mi. O sea que ya con una nominación de verdad que yo gané (NDLR: mi proyecto).

 

Busca Salsa: Entonces tú vas a seguir como líder.

 

Paoli Mejías: Definitivamente...

 

Busca Salsa: Vamos a desearte buena suerte para el 3 de noviembre (NDLR: el día de los Grammies)

Paoli Mejías: Vamos a ver. Sería una sorpresa. Es practicamente imposible: un disco de este genero, independiente... Si yo ganara un Grammy con este disco de verdad que yo estaría haciendo historia en PR.